La rara vista di una stella Wolf-Rayet – tra le stelle più luminose, più massicce e più brevemente rilevabili conosciute – è stata una delle prime osservazioni fatte dal James Webb Space Telescope della NASA nel giugno 2022.
Webb mostra la stella, WR 124, in dettaglio senza precedenti con i suoi potenti strumenti a infrarossi. La stella si trova a 15.000 anni luce di distanza nella costellazione della Sagitta.
Le stelle massicce attraversano i loro cicli di vita e solo alcune di esse attraversano una breve fase di Wolf-Rayet prima di diventare supernova, rendendo le osservazioni dettagliate di Webb di questa rara fase preziose per gli astronomi.
Le stelle di Wolf-Rayet sono in procinto di liberarsi dei loro strati esterni, dando luogo ai loro caratteristici aloni di gas e polvere. La stella WR 124 è 30 volte la massa del Sole e finora ha perso materiale per un valore di 10 Soli. Mentre il gas espulso si allontana dalla stella e si raffredda, la polvere cosmica si forma e brilla nella luce infrarossa rilevabile da Webb.
L’origine della polvere cosmica che può sopravvivere a un’esplosione di supernova e contribuire al “bilancio della polvere” complessivo dell’universo, è di grande interesse per gli astronomi per molteplici ragioni.
La polvere è parte integrante del funzionamento dell’universo:protegge le stelle in formazione, si riunisce per aiutare a formare i pianeti e funge da piattaforma per la formazione e l’aggregazione delle molecole, inclusi gli elementi costitutivi della vita sulla Terra.
Nonostante i molti ruoli essenziali che la polvere svolge, c’è ancora più polvere nell’universo di quanto le attuali teorie sulla formazione della polvere degli astronomi possano spiegare. L’universo sta operando con un surplus di budget di polvere.
Prima di Webb, gli astronomi amanti della polvere non avevano informazioni dettagliate per esplorare la produzione di polvere in ambienti come WR 124 e capire se i granelli di polvere fossero abbastanza grandi e abbondanti da sopravvivere alla supernova diventando un contributo significativo al bilancio complessivo della polvere. Ora queste domande possono essere esaminate con dati reali.
Stelle come WR 124 fungono aiutano gli astronomi a comprendere un periodo cruciale nella storia primordiale dell’universo. Simili stelle morenti hanno prima seminato il giovane universo con elementi pesanti forgiati nei loro nuclei – elementi che ora sono comuni nell’era attuale, anche sulla Terra.
L’immagine dettagliata di Webb di WR 124 conserva per sempre un breve e turbolento periodo di trasformazione e promette scoperte future che riveleranno i misteri a lungo avvolti della polvere cosmica.
Il James Webb Space Telescope è il principale osservatorio di scienze spaziali del mondo e risolverà i misteri nel nostro sistema solare, guarderà oltre i mondi lontani attorno ad altre stelle e sonderà le misteriose strutture e origini del nostro universo e il nostro posto in esso.
Webb è un programma internazionale guidato dalla NASA con i suoi partner, ESA (Agenzia spaziale europea) e CSA (Agenzia spaziale canadese).
