Nel reparto di pediatria dell’Ospedale Nasser di Gaza, i medici stanno osservando un aumento della crescita rallentata tra i bambini. Questa marca duratura della carestia ingegnerizzata in Israele potrebbe influenzare la cognizione, gli ormoni e la salute per le generazioni future.
di Tareq S. Hajjaj (*)
Tahrir Zidan, 41 anni, porta ripetutamente sua figlia di cinque anni, Tala, alla clinica per la malnutrizione dell’ospedale Nasser di Khan Younis, sperando di ricevere integratori nutrizionali o trattamenti che possano aiutare i suoi figli a crescere.
Secondo Zidan, Tala è alto 94 centimetri. L’altezza media di una bambina della sua età è di 109-110 centimetri. Dice che la sua altezza e peso sono cambiati pochissimo negli ultimi due anni, e che a volte ha addirittura perso peso.
“Le è stata diagnosticata malnutrizione e bassa statura”, spiega.
Zidan, che ora è stato sfollato nell’area di Mawasi a Khan Younis dopo essere stato costretto a lasciare la sua casa a Khuza’a, a est di Khan Younis, afferma di non potersi permettere di fornire ai suoi tre figli una dieta equilibrata. Due di loro, tra cui Tala, soffrono di malnutrizione.
Dall’inizio della guerra, dice, non è riuscito a comprare frutta né a fornire alla sua famiglia un pasto completo ricco di proteine. Invece, dipendono fortemente dal cibo distribuito dalle cucine benefiche agli sfollati.
“Non sono riuscito a comprare nemmeno un chilogrammo di carne, un pollo o un chilo di frutta. Stiamo vivendo condizioni più dure di quanto le parole possano descrivere. Il risultato è che i miei figli ora soffrono di problemi difficili da curare”, ha detto Zidan a Mondoweiss.
Zidan dice che la sua famiglia a volte riceve un solo pasto, e non basta per tutta la famiglia. “Il pasto che prendo dalla cucina di beneficenza di solito finisce mentre la maggior parte di noi ha ancora fame,” disse.
I figli di Zidan non sono soli. Per i bambini che crescono a Gaza dopo il 7 ottobre, la fame sta iniziando a lasciare un segno che potrebbe andare ben oltre gli effetti immediati della fame.
Nella clinica per la malnutrizione del Nasser Medical Complex di Khan Younis, i medici vedono sempre più bambini che non sono semplicemente sottopeso, ma che non crescono in altezza. Alcuni sono nati da madri che hanno subito gravidanze durante periodi di grave carenza alimentare; Altri hanno trascorso anni senza un adeguato accesso a proteine, grassi sani, carboidrati, vitamine e altri nutrienti essenziali per la crescita.
I medici dell’Ospedale Nasser affermano di iniziare a vedere ciò che temono possa diventare una delle conseguenze più durature della crisi della fame a Gaza: una generazione la cui crescita fisica e sviluppo sono stati permanentemente alterati o rallentati dalla malnutrizione prolungata.
Una generazione colpita da una crescita bloccata
Il dottor Ahmad al-Farra, capo del reparto pediatrico dell’ospedale Nasser, vede decine di casi al giorno in ospedale. Oltre al problema immediato dei bambini che soffrono la fame, dipinge un quadro preoccupante di un’intera generazione futura che potrebbe affrontare problemi di salute cronici a causa della carestia e della carenza alimentare causate da Israele a Gaza. Il problema principale che vede emergere attualmente a Gaza sono i bambini con crescita limitata.
“Stiamo affrontando un fenomeno che ha iniziato a manifestarsi di recente: casi di bassa statura,” ha detto al-Farra. Ora stiamo iniziando a vedere le conseguenze catastrofiche della malnutrizione”.
Secondo l’Organizzazione Mondiale della Sanità (OMS), “lo stallo è il risultato di una carenza nutrizionale a lungo termine e spesso porta a ritardi nello sviluppo mentale, scarsi risultati scolastici e riduzione della capacità intellettiva”.
Al-Farra afferma che gli effetti della prolungata crisi nutrizionale hanno iniziato a diventare visibili dopo il periodo di fame intensa che si è intensificata a marzo 2025 e è proseguita fino a settembre 2025.
Isra al-Najjar, capo del Dipartimento di Nutrizione Clinica del Nasser Medical Complex, afferma che la struttura ha recentemente registrato un aumento dei casi di crescita rallentata. La crescita della crescita viene valutata misurando l’altezza del bambino e confrontandola con la sua età cronologica rispetto agli standard internazionali di crescita e alle deviazioni standard.
“Una misurazione di altezza per età compresa tra due e tre deviazioni standard al di sotto del livello atteso è classificata come stantting, mentre una misurazione che raggiunge tre deviazioni standard sotto la norma è considerata stanting grave”, ha detto.
A Gaza, dice Najjar, “molti casi di rallentamento hanno origine nutrizionale, dovuti a carenze di nutrienti essenziali durante periodi critici di crescita”. Il problema è diventato particolarmente evidente durante la carestia del 2025, quando molti bambini non sono riusciti a ottenere quantità adeguate di proteine, grassi sani e carboidrati complessi. Queste carenze, dice, hanno influenzato il loro peso, la crescita complessiva e l’altezza.
“Il numero dei casi è aumentato mese dopo mese”, ha detto Najjar. “Tra tre e dieci casi di crescita rallentata vengono ora identificati durante ogni visita giornaliera alla clinica nutrizionale del Nasser Medical Complex”, un tasso che lei descrive come significativamente più alto rispetto a prima della guerra.
Il 26 agosto sono stati registrati 66 casi di malnutrizione presso la clinica, incluso un bambino di bassa statura, secondo al-Farra. Il 15 agosto sono stati registrati 82 casi di malnutrizione, inclusi due casi di bassa statura. Il 22 agosto sono stati registrati 73 casi di malnutrizione, incluso uno di bassa statura. Il 24 agosto sono stati registrati 79 casi, inclusi quattro bambini di bassa statura.
Le cifre, dice al-Farra, illustrano un modello ricorrente: decine di bambini arrivano ogni giorno in clinica con malnutrizione, e un numero crescente mostra anche una crescita lineare compromessa.
A Tal al-Hawa, a ovest di Gaza City, Jana Hajjaj, 10 anni, è una di sei fratelli e le è stata diagnosticata la malnutrizione. Suo padre, Osama Hajjaj, 44 anni, ha notato che non cresceva come previsto per la sua età. Quando la portò in una clinica per la malnutrizione all’ospedale al-Shifa, i medici scoprirono che lo sviluppo scheletrico corrispondeva a quello di una bambina di sette anni, indicando ritardi significativi nella crescita.
A Jana sono stati prescritti ormoni della crescita per un mese, dice suo padre, ma deve continuare il trattamento per sei mesi consecutivi. Il Ministero della Salute di Gaza, nonostante le risorse limitate, è riuscito a fornire le dosi del primo mese ma non è riuscito a garantire il resto delle forniture. Hajjaj afferma di non essere riuscito nemmeno a permettersi o procurarsi il farmaco da solo.
“Ho sei figli”, disse Hajjaj. Durante la carestia, abbiamo rimasto affamati per diversi giorni di fila. A volte facevamo solo un pasto ogni giorno o due. A volte rimanevo senza cibo affinché i miei figli potessero mangiare”. Nonostante la privazione, Hajjaj sviluppò il diabete durante il periodo di carestia. Jana, nel frattempo, divenne malnutrita e la sua crescita fu bloccata.
“Non so se sia qualcosa per cui essere grati o temere”, disse Hajjaj. “Dei miei sei figli, solo uno sviluppò una malnutrizione abbastanza grave da compromettere la sua crescita.
Fortunatamente, gli altri non hanno avuto gli stessi problemi di crescita, anche se alcuni hanno sofferto di malnutrizione. Gli effetti potrebbero manifestarsi più tardi, e non sappiamo cosa ci riserverà il futuro a Gaza”.
Effetti dal grembo materno all’infanzia
Il dottor al-Farra afferma che a Gaza la crisi inizia dal concepimento. Descrive uno scenario che vede spesso: una donna incinta che ha vissuto una carestia a Gaza mentre veniva ripetutamente sfollata, esposta alla paura, agli attacchi, all’acqua contaminata e a cure mediche inadeguate, con poco o nessun accesso a follow-up prenatali o integratori nutrizionali come l’acido folico.
Tali condizioni, dice, possono portare a diversi possibili esiti, tra cui anomalie congenite, perdita della gravidanza o morte fetale. Ma un altro esito lo preoccupa: un bambino nato con basso peso alla nascita, parto prematuro o crescita compromessa.
“Se il bambino nasce con poco peso o è prematuro, e quel bambino è una ragazza, gli effetti possono estendersi anche alla pubertà”, ha detto. “Possono esserci problemi ormonali, pubertà ritardata e, in ultima analisi, bassa statura”, ha detto Al-Farra.
Al-Farra descrive questo come un “ciclo intergenerazionale”, sostenendo che la privazione nutrizionale durante la gravidanza possa influenzare lo sviluppo biologico del feto e potenzialmente influenzare la generazione successiva.
La ricerca scientifica supporta parte di questa preoccupazione più ampia. Una revisione medica del 2024 ha trovato evidenze coerenti che collegano la sottonutrizione materna alla restrizione della crescita fetale, al parto pretermine, al basso peso alla nascita e al fatto di essere piccole per l’età gestazionale. Una vasta revisione sistematica che ha coinvolto più di un milione di donne ha rilevato analogamente che il sottopeso materno era associato a un aumento del rischio di parto prematuro e basso peso alla nascita.
I ricercatori che studiano le origini dello sviluppo della salute e delle malattie hanno anche trovato prove che la sottonutrizione materna può influenzare lo sviluppo fetale attraverso cambiamenti che coinvolgono la placenta, l’espressione genica e la programmazione metabolica.
Questo non significa che ogni bambino esposto alla malnutrizione materna svilupperà un raggio della crescita o una malattia cronica. Ma significa che la privazione durante la gravidanza può alterare le condizioni in cui avviene la crescita fetale.
Conseguenze a vita
Al-Farra afferma che quando un bambino sperimenta una malnutrizione prolungata, in particolare per più di quattro settimane, le conseguenze vanno oltre la crescita rallentata e possono potenzialmente colpire i bambini fino all’età adulta.
Secondo lui, i sistemi ormonali del corpo possono essere influenzati, inclusi gli ormoni sessuali e quelli della tiroide. La crescita può rallentare o fermarsi, mentre possono emergere problemi di sviluppo e cognitivi.
“Se la situazione viene corretta e il bambino riceve adeguata alimentazione e cura, l’altezza può recuperare e la funzione ormonale può riprendersi,” afferma. “Ma gli effetti neurologici e cognitivi potrebbero non essere necessariamente completamente reversibili”.
La ricerca sulla malnutrizione infantile supporta la preoccupazione più ampia riguardo alle conseguenze dello sviluppo. Una revisione sistematica di 30 studi ha trovato forti evidenze che collegano la malnutrizione infantile a uno sviluppo neurologico e al rendimento accademico compromessi, e evidenze moderate di associazioni con problemi cognitivi e comportamentali compromessi.
Anche l’OMS osserva che gli effetti dello stunting non sono limitati alla dimensione fisica. Può influenzare il linguaggio, l’apprendimento, lo sviluppo psicosociale e la capacità lavorativa successiva.
Al-Farra fa anche riferimento a quello che i ricercatori chiamano il “fenotipo parsimonioso”: una teoria che descrive come l’esposizione alla privazione nutrizionale durante lo sviluppo fetale possa produrre adattamenti metabolici che aiutano il corpo a sopravvivere in un ambiente carente di cibo, ma possono diventare dannosi se il cibo diventa più abbondante in seguito.
Le ricerche hanno collegato la sottonutrizione fetale e questa forma di programmazione dello sviluppo a un aumento del rischio di obesità, resistenza all’insulina, diabete di tipo 2 e sindrome metabolica in età avanzata.
Al-Farra sostiene che questo possa aiutare a spiegare alcuni dei cambiamenti nutrizionali che sta osservando tra i bambini a Gaza.
Indica i bambini che ricevono alimenti ricchi di zucchero e calorie ma privi di proteine e altri nutrienti adeguati. Durante la guerra, dice, prodotti come Nutella, noodles istantanei, patatine e Coca-Cola sono arrivati a Gaza in varie fasi, creando una dieta che forniva calorie senza i nutrienti di cui i bambini hanno bisogno per uno sviluppo sano.
Il risultato, dice, è una combinazione di eccesso di grasso corporeo e carenza proteica che potrebbe aumentare il rischio di malattie croniche in età avanzata.
“Quello che temiamo è di essere di fronte al bersaglio di un’intera generazione,” ha detto al-Farra. “Una generazione che in futuro soffrirà di problemi di cognizione, comprensione e interazione, oltre a problemi neurologici cronici e crescita rallentata”.
(*) Corrispondente da Gaza per Mondoweiss e membro degli Scrittori Palestinesi
Foto La Presse
