La NASA e la Defense Advanced Research Projects Agency (DARPA) hanno annunciato martedì la collaborazione per un motore a razzo termonucleare per le missioni con equipaggio NASA su Marte. Il programma Demonstration Rocket for Agile Cislunar Operations, o DRACO, andrà beneficio dientrambe le agenzie statunitensi, delineando ruolice responsabilità. Per l’amministratore della NASA Bill Nelson la sua agenzia lavorerà a lungo termine con DARPA “per sviluppare una tecnologia avanzata di propulsione termica nucleare per il 2027. Conl’aiuto di questa nuova tecnologia, gli astronauti potrebbero viaggiare da e verso lo spazio profondo più velocemente che mai – una capacità importante in preparazione delle missioni con equipaggio su Marte”. L’utilizzo di un razzo termonucleare consente tempi di transito più rapidi, riducendo i rischi per gli astronauti ed è una componente chiave per le missioni umane su Marte, poiché i viaggi più lunghi richiedono più rifornimenti e sistemi più robusti. Altri vantaggi per i viaggi nello spazio includono una maggiore capacità di caricoscientifico utile e una maggiore potenza per la strumentazione e la comunicazione. In un motore a razzo termonucleare, viene utilizzato un reattore a fissione per generare temperature estremamente elevate. Il motore trasferisce il calore prodotto dal reattore a un propellente liquido, che viene espanso ed espulso attraverso un ugello per far muovere la navicella. I razzi termici nucleari possono essere tre o più volte più efficienti della propulsione chimica convenzionale. In base all’accordo, lo Space Technology Mission Directorate (STMD) della NASAguiderà lo sviluppo tecnico del motore termico nucleare da integrare con il veicolo spaziale sperimentale della DARPA. DARPA funge da ente appaltanteper lo sviluppo dell’interostadio e del motore, che include il reattore e guiderà il programma generale, compresa l’integrazione e l’approvvigionamento dei sistemi missilistici, la programmazione e la sicurezza, inoltre garantirà l’assemblaggio e l’integrazione complessivi del motore con il veicolo spaziale. NASA e DARPA collaboreranno all’assemblaggio del motore prima della dimostrazione nello spazio già nel 2027.
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