SAM McNEIL per l’Associare Press da Pechino dà la notizia che la Cina ha lanciato giovedì il modulo principale della sua prima stazione spaziale permanente che ospiterà gli astronauti a lungo termine, l’ultimo successo di un programma che negli ultimi anni ha realizzato alcune delle sue crescenti ambizioni.
Il modulo Tianhe, o “Heavenly Harmony”, è schizzato nello spazio in cima a un razzo Long March 5B dal Wenchang Launch Center nell’isola meridionale della provincia di Hainan, segnando un altro importante progresso per l’esplorazione spaziale del paese.
Il lancio inizia la prima delle 11 missioni necessarie per completare, rifornire e equipaggiare la stazione entro la fine del prossimo anno. Il programma spaziale cinese ha anche recentemente riportato i primi nuovi campioni lunari in più di 40 anni e prevede di far atterrare una sonda e un rover sulla superficie di Marte alla fine del mese prossimo.
L’Associate Press riferisce che pochi minuti dopo il lancio, la carenatura si è aperta per esporre il Tianhe in cima al palco principale del razzo, con i caratteri di “China Manned Space” blasonati all’esterno. Subito dopo, si è separato dal razzo, che orbiterà per circa una settimana prima di cadere sulla Terra, e pochi minuti dopo, ha aperto i suoi pannelli solari per fornire una fonte di energia costante.
Il programma spaziale è motivo di enorme orgoglio nazionale e il premier Li Keqiang e altri importanti leader civili e militari hanno assistito al lancio in diretta dal centro di controllo di Pechino. Un messaggio di congratulazioni dal leader statale e capo del Partito Comunista al governo Xi Jinping è stato anche letto al personale del Wenchang Launch Center.
Il lancio promuove la strategia in “tre fasi” di costruzione del programma spaziale cinese con equipaggio e segna “un importante progetto guida per la costruzione di un paese potente nel campo della scienza, della tecnologia e dell’aerospaziale”, afferma il messaggio di Xi.
Il modulo principale è la sezione della stazione in cui gli astronauti vivranno per un massimo di sei mesi alla volta. Altri 10 lanci invieranno altri due moduli in cui gli equipaggi condurranno esperimenti, quattro spedizioni di rifornimenti di merci e quattro missioni con equipaggi.
Almeno 12 astronauti si stanno addestrando per volare e vivere nella stazione, inclusi veterani dei voli precedenti, nuovi arrivati e donne, con la prima missione con equipaggio, Shenzhou-12, che dovrebbe essere lanciata entro giugno.
Una volta completata entro la fine del 2022, la Stazione Spaziale Cinese a forma di T dovrebbe pesare circa 66 tonnellate, considerevolmente più piccola della Stazione Spaziale Internazionale, che ha lanciato il suo primo modulo nel 1998 e peserà circa 450 tonnellate una volta completata.
Tianhe avrà un porto di attracco e sarà anche in grado di connettersi con un potente satellite spaziale cinese. Teoricamente, potrebbe essere espanso fino a sei moduli. La stazione è progettata per funzionare per almeno 10 anni.
Tianhe ha all’incirca le dimensioni della stazione spaziale americana Skylab degli anni ’70 e dell’ex sovietico / russo Mir, che ha operato per più di 14 anni dopo il lancio nel 1986.
Il modulo principale fornirà spazio vitale per un massimo di sei astronauti durante i cambi di equipaggio, mentre i suoi altri due moduli, Wentian, o “Quest for the Heavens” e Mengtian, o “Dreaming of the Heavens”, forniranno spazio per la conduzione scientifica esperimenti anche in medicina e le proprietà dell’ambiente dello spazio esterno.
La Cina ha iniziato a lavorare al progetto di una stazione spaziale nel 1992, proprio mentre le sue ambizioni spaziali stavano prendendo forma. La necessità di andare da soli è diventata più urgente dopo che è stata esclusa dalla Stazione Spaziale Internazionale, in gran parte a causa delle obiezioni degli Stati Uniti sulla natura segreta del programma cinese e sugli stretti legami militari.
Dopo anni di lanci di razzi e satelliti commerciali di successo, la Cina ha lanciato il suo primo astronauta nello spazio nell’ottobre 2003, diventando l’unico paese terzo a farlo in modo indipendente dopo l’ex Unione Sovietica e gli Stati Uniti.
Insieme a più missioni con equipaggio, la Cina ha lanciato un paio di stazioni spaziali sperimentali a modulo singolo: Tiangong-1, che significa “Heavenly Palace-1”, e il suo successore, Tiangong-2. Il primo è andato a fuoco dopo che il contatto è stato perso e la sua orbita è decaduta, mentre il secondo è stato portato fuori dall’orbita nel 2018. L’equipaggio del Tiangong-2 è rimasto a bordo per 33 giorni.
Mentre la NASA deve ottenere il permesso da un Congresso riluttante per entrare in contatto con il programma spaziale cinese, altri Paesi sono stati molto meno riluttanti. Le nazioni europee e le Nazioni Unite dovrebbero cooperare agli esperimenti da fare sulla stazione cinese completata.
Il lancio arriva mentre la Cina sta anche andando avanti con missioni senza equipaggio, in particolare nell’esplorazione lunare, e ha fatto atterrare un rover sul lato poco esplorato della luna. A dicembre, la sua sonda Chang’e 5 ha riportato le rocce lunari sulla Terra per la prima volta dalle missioni statunitensi degli anni ’70.
Nel frattempo, una sonda cinese che trasporta un rover dovrebbe atterrare su Marte verso la metà del prossimo mese, rendendo la Cina solo il secondo paese a riuscirci con successo dopo gli Stati Uniti.
La sonda spaziale Tianwen-1 ha orbitato attorno al pianeta rosso da febbraio mentre raccoglieva dati. Il suo rover Zhurong cercherà prove di vita.
Un altro programma cinese mira a raccogliere il suolo da un asteroide, un obiettivo chiave del programma spaziale giapponese.
La Cina ha in programma un’altra missione nel 2024 per riportare campioni lunari e ha detto che vuole far atterrare le persone sulla luna e possibilmente costruirvi una base scientifica. Non è stata proposta alcuna tempistica per tali progetti. Secondo quanto riferito, anche un aereo spaziale altamente riservato è in fase di sviluppo.
La Cina ha proceduto in modo più misurato e cauto rispetto agli Stati Uniti e all’Unione Sovietica durante l’apice della corsa allo spazio.
Una recente battuta d’arresto si è verificata quando un razzo Long March 5 è fallito nel 2017 durante lo sviluppo della variante Long March 5B utilizzata per mettere in orbita Tianhe, ma ciò ha causato solo un breve ritardo.
In questa immagine dell’Associate Press, tratta da riprese video gestite dalla CCTV cinese tramite AP Video, un razzo Long March 5B che trasporta un modulo per una stazione spaziale cinese si alza dal sito di lancio del veicolo spaziale a Wenchang, nella provincia di Hainan, nella Cina meridionale, giovedì 29 aprile 2021.
